La nuova scienza mira a ritardare la menopausa o bandirla del tutto

Internet si è scatenato il mese scorso a causa della notizia di un nuovo trattamento che promette di ritardare potenzialmente la menopausa per decenni. La procedura, attualmente offerta dalla clinica britannica ProFam per la fecondazione in vitro, prevede la rimozione chirurgica, il congelamento e, successivamente, il reimpianto di un pezzo di tessuto ovarico dal corpo di una persona per aumentare i livelli di estrogeni più avanti nella vita. Ma per quanto la fantascienza sembri, la tecnica non è affatto nuova.


Conosciuto come innesto ovarico, è una rotazione su una procedura vecchia di decenni per le giovani donne che sono sottoposte a chemioterapia e radiazioni. Dal 2000 i medici hanno crioconservato (cioè congelato) e trapiantato tessuto ovarico per pazienti affetti da cancro, afferma Mindy Christianson, MD, endocrinologo riproduttivo e direttore medico del Johns Hopkins Fertility Center, specializzato nella conservazione della futura fertilità delle giovani donne affette da cancro . Ad oggi, diverse centinaia di bambini sono nati da questa tecnica, dice.

Tuttavia, ProFam sta prendendo questa tecnologia esistente e sta facendo un ulteriore passo avanti. 'Questa (clinica) lo utilizza come una sorta di terapia ormonale per ritardare la menopausa', afferma il dottor Christianson.

Sebbene non tutti gli esperti concordino sul potenziale di questa particolare procedura per ritardare la menopausa (e in effetti, non è stato approvato negli Stati Uniti per questo tipo di caso d'uso), gli esperti affermano che i trattamenti per i sintomi debilitanti della menopausa sono attesi da tempo. 'La menopausa non è una buona cosa per la maggior parte delle donne. Può portare molti sintomi che sono molto spiacevoli, afferma Norbert Gleicher, M.D., endocrinologo della riproduzione e OB / GYN presso il Center for Human Reproduction. 'Come medici dobbiamo affrontare il significato della menopausa per le donne.

Fortunatamente, gli innesti ovarici non sono l'unico trattamento che promette di ritardare potenzialmente la menopausa o almeno i suoi sintomi debilitanti. In effetti, alcune tecnologie all'avanguardia hanno persino il potenziale per rendere la menopausa un ricordo del passato.


Il ritardo della menopausa può comportare alcuni (teorici) benefici per la salute

Le persone con ovaie nascono con un determinato numero di uova (circa un milione) alla nascita, afferma il dottor Christianson. Quel numero diminuisce gradualmente nel tempo, fino a quando i livelli non iniziano a calare nei tardi anni '30 e '40. La menopausa, definita come non avere periodi per almeno un anno, alla fine si innesca quando le uova di una persona sono sparite, quindi le loro ovaie smettono di produrre estrogeni e progesterone e producono livelli più bassi di testosterone. La persona media con un utero inizia la menopausa all'età di 51 anni, sebbene ciò dipenda da una combinazione di genetica e stile di vita, afferma Margaret Nachtigall, M.D., endocrinologa riproduttiva e OB / GYN alla NYU Langone.

Ci sono recettori degli estrogeni in tutto il corpo, quindi i sintomi della menopausa spiacevoli compaiono in alcuni posti piuttosto strani quando i livelli di estrogeni diminuiscono, afferma il dott. Nachtigall. Questi includono perdita di densità ossea, vampate di calore, sbalzi d'umore, disturbi del sonno, secchezza vaginale e basso desiderio sessuale. Poiché l'estrogeno è anche un sensibilizzatore naturale di insulina, quando scompare è come se tu fossi meno sensibile alla tua stessa insulina, rendendo più difficile mantenere un peso sano. Questi sintomi possono tecnicamente iniziare 10 anni prima della menopausa all'inizio del declino ovarico (un periodo noto come perimenopausa).


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Poiché il calo dei livelli di estrogeni in menopausa è stato collegato a livelli più elevati di colesterolo LDL cattivo, un aumento del rischio di malattie cardiache e un aumento del rischio di osteoporosi, in teoria ritardare la menopausa può essere positivo per la salute. Gli studi suggeriscono che un aumento dei livelli di estrogeni dalla terapia ormonale può portare a ossa più forti. La terapia con estrogeni può anche ridurre il rischio di malattie cardiache riducendo la quantità di placca che si forma nei vasi sanguigni, spiega il dott. Nachtigall.

Gli stessi effetti possono teoricamente estendersi al cervello. Gli estrogeni potrebbero migliorare il sonno e la memoria, nonché ridurre il rischio di Alzheimer riducendo la formazione di placche nel cervello, sebbene questi benefici non siano sicuri e la ricerca è in corso. 'L'estrogeno aneddotico migliora immediatamente la funzione cognitiva, come il recupero dei nomi', afferma il dott. Nachtigall. 'Intorno al periodo della perimenopausa, le donne potrebbero dire di non essere loro stesse. Non riescono a pensare, dimenticano le cose. Quando le donne assumono estrogeni, migliora il flusso sanguigno al cervello.


Detto questo, la menopausa è una parte naturale della vita riproduttiva e probabilmente ci sono molte cose che ancora non capiamo. 'La natura è di solito piuttosto intelligente, e ci sono ragioni per cui le cose cambiano quando invecchiamo. Potrebbe esserci uno scopo il fatto che gli estrogeni delle donne declinino, quindi non possiamo essere sicuri che ritardare la menopausa non causi danni, avverte il Dr. Gleicher.

La terapia ormonale è il gold standard nella cura della menopausa ... per ora

Oggi, la terapia ormonale - che prevede l'assunzione di estrogeni sintetici in combinazione con progesterone o antiestrogeni per proteggere l'utero - è il trattamento preferito per i sintomi della menopausa come vampate di calore e sbalzi d'umore. Alcune donne assumono anche una bassa dose di testosterone sintetico, che non è approvato dalla FDA ma alcune ricerche suggeriscono che possono migliorare energia, umore e libido.

La terapia ormonale non ritarda la menopausa, perché non può farti produrre più uova. Ma ciò può trattare i sintomi debilitanti associati alla condizione. 'Può cambiare la vita, dice il dottor Christianson.

Il dottor Nachtigal afferma che la terapia ormonale è generalmente considerata sicura, ma come ogni trattamento comporta una serie di rischi. La terapia ormonale può aumentare il rischio di coaguli di sangue in alcune donne che sono a rischio di una condizione di coagulazione come la trombosi venosa profonda. Inoltre non è raccomandato per le donne che hanno avuto alcuni tipi di cancro al seno e malattie del fegato. (Studi precedenti hanno scoperto che il rischio di cancro al seno era aumentato per tutte le persone che assumevano terapia ormonale combinata con estrogeni e progesterone, ma studi successivi hanno avuto risultati contrastanti.) Il dottor Nachtigall afferma che prima di iniziare la terapia estrogenica con la menopausa, maggiori sono i potenziali benefici -e che iniziare troppo tardi (20+ anni dopo la menopausa) può effettivamente aumentare questi stessi rischi per la salute.


Come la medicina moderna potrebbe rendere la menopausa un ricordo del passato

Alcuni trattamenti promettenti all'orizzonte potrebbero ritardare o potenzialmente abolire la menopausa, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per dimostrare la loro efficacia e sicurezza. 'Viviamo tempi incredibili nella medicina riproduttiva. Nel prossimo decennio vedremo senza dubbio nuovi importanti sviluppi, con l'obiettivo finale è la potenziale capacità di produrre uova fresche, afferma il dott. Gleicher.

Innanzitutto, ci sono quegli innesti ovarici tipicamente usati per i malati di cancro. I medici rimuovono chirurgicamente la parte superiore dell'ovaio dove giacciono le uova, tagliano il pezzo in piccole strisce e lo congelano. Anni dopo, le strisce vengono reimpiantate, di solito nella parete pelvica o nell'avambraccio, dove poi (si spera) iniziano a produrre estrogeni. 'Nel corso del tempo si sviluppano in mini-ovaie che ovulano, afferma il dott. Gleicher. A differenza della terapia ormonale, in cui i medici mirano a utilizzare la più bassa quantità di estrogeni per trattare i sintomi il più possibile, gli innesti corrispondono più da vicino ai livelli esatti di estrogeni prodotti naturalmente da una donna prima della menopausa.

Tutti e tre gli esperti avvertono che la procedura è ancora molto sperimentale per ritardare la menopausa. 'La grande domanda è: quanto durerà l'innesto? dice il dottor Christianson. La maggior parte degli innesti oggi di solito dura solo circa due anni al massimo (anche se alcuni possono durare fino a 10 anni) e che utilizza tessuti sani dalle persone adolescenti fino ai 20 anni, dice. Più sei vecchio quando il tessuto viene rimosso, meno efficace sarà la procedura e meno tempo durerà. 'Qualcuno sui trent'anni ha già un approvvigionamento di uova inferiore, quindi non otterrai un beneficio così lungo', afferma il dottor Christianson, rendendo la procedura potenzialmente non valida per alcune persone. 'La gente opterà per un intervento chirurgico per (ritardare) la menopausa di due o tre anni? chiede il dottor Nachtigall.

Anche gli innesti ovarici non sono economici. Il dottor Christianson afferma che le procedure di conservazione della fertilità per le giovani donne sottoposte a trattamenti antitumorali costano ben oltre $ 20.000. Poiché sono ancora considerati sperimentali, non sono coperti da assicurazione. A tal fine, il Dr. Gleicher teme che la ricerca ancora in anticipo possa essere utilizzata per spingere la procedura in cure di routine 'perché alcune persone pensano di poter fare soldi con esso ... Non dovremmo introdurre i trattamenti nella pratica generale fino a quando non sappiamo come è efficace e gli aspetti negativi, dice.

Il Dr. Gleicher è più incuriosito da un altro potenziale trattamento per la menopausa. Gli scienziati stanno lavorando per creare uova completamente nuove e persino ovaie in laboratorio usando altre cellule simili a cellule della pelle, dal proprio corpo di donna. Esperimenti sui topi hanno già trasformato le cellule del sangue in cellule staminali, che poi hanno trasformato in uova immature, osserva. Altri esperimenti hanno iniziato i primi passi per la creazione di ovaie artificiali nei topi.

Siamo ancora lontani da questo: questi esperimenti sono stati condotti su topi e sarebbero comunque necessarie estese prove umane per dimostrare efficacia e sicurezza. Tuttavia, il Dr. Gleicher è fiducioso che gli scienziati sapranno come creare sia le ovaie che le uova in laboratorio per l'uomo entro 10 anni. 'Una volta che lo facciamo, il limite di età per le donne può rimanere incinta, dice - e con esso, così potrebbe menopausa.

Cosa si può fare ora per ritardare la menopausa

'Il modo migliore per (ritardare) la menopausa non è fumare, mangiare bene ed esercitarsi regolarmente', afferma il dott. Nachtigall. La ricerca pubblicata nella BMJ l'anno scorso ha suggerito che la dieta può essere predittiva dell'età nella menopausa naturale. (In particolare, lo studio ha scoperto che le diete ricche di pesce azzurro e legumi freschi erano associate a un ritardo nella menopausa di una media di tre anni.)

Altrimenti, ci sono alcuni prodotti che possono aiutare ad affrontare alcuni sintomi. Ad esempio, DHEA, una versione OTC di un ormone che i nostri corpi usano per produrre testosterone, è approvato dalla FDA per trattare la secchezza vaginale. Numerosi studi hanno suggerito che il DHEA può migliorare il desiderio sessuale nelle donne anziane, osserva il Dr. Gleicher (che è stato coautore di uno di questi studi), ed è talvolta usato dalle donne che attraversano la fecondazione in vitro per migliorare la funzione ovarica, aggiunge il Dr. nessuno studio dimostra questi benefici. 'Non posso davvero parlare del suo valore, ma non vedo grandi danni a dosi molto basse, afferma il dott. Nachtigall.

Dr. Nachtigall aggiunge che ci sono molti altri trattamenti OTC non dimostrati ma potenzialmente efficaci per i sintomi della menopausa, tra cui Femaralle (DT56A) per ridurre le vampate di calore e migliorare la densità ossea e l'acido ialuronico per aiutare a seccare la vagina. Assicurati solo di non iniziare a prendere integratori senza parlare con il tuo medico per assicurarti che non interferiscano con altri farmaci che stai assumendo.

La ricerca sui trattamenti della menopausa continua, sebbene a ritmo di lumaca. 'La menopausa è una condizione molto importante che non ha ricevuto l'attenzione che merita', afferma il dott. Gleicher. Infine, sembra che la scienza sia disposta a metterlo in luce.

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